Le Piton de la Fournaise, volcan actif culminant à 2 632 mètres, reste le site le plus visité de La Réunion et l’un des grands attraits d’un séjour sur l’île, une étape qu’une agence peut aider à intégrer dans un itinéraire plus large. Son accès n’est cependant jamais garanti à l’avance : contrairement à la plupart des sites naturels de l’île, il dépend entièrement du niveau d’activité réel du volcan au moment du déplacement.
Vérifier l’accès avant de partir
L’Observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise (OVPF) surveille en continu l’activité du volcan et alimente un dispositif ORSEC Volcan comportant plusieurs niveaux : la vigilance, qui signale une activité inhabituelle sans éruption imminente, l’alerte 1 pour une éruption jugée probable ou imminente, l’alerte 2 lorsqu’une éruption est effectivement en cours, et la sauvegarde. C’est la préfecture, et non l’observatoire lui-même, qui décide par arrêté de fermer ou de réouvrir l’accès à l’enclos Fouqué, la vaste caldeira qui entoure le cône volcanique.
Selon le niveau en vigueur, l’accès varie fortement, pourquoi ne pas vous renseigner sur transcontinents.com. En simple vigilance, l’enclos reste généralement ouvert mais uniquement sur certains sentiers balisés, dont celui menant au belvédère du cratère Dolomieu. Dès le passage en alerte 1, l’accès à l’ensemble de l’enclos est le plus souvent interdit, y compris le simple belvédère du Pas de Bellecombe, cette fermeture pouvant survenir sans aucun préavis et durer plusieurs semaines selon l’évolution de l’activité. Il est donc indispensable de vérifier l’état d’ouverture juste avant de se déplacer, en consultant les communications de l’OVPF ou de la préfecture de La Réunion, seules sources fiables sur l’actualité réelle du volcan.
Comment s’y rendre
Aucun transport en commun ne dessert le volcan : la location d’un véhicule reste indispensable pour accéder au site. La route d’accès, la RN3 jusqu’à Bourg-Murat puis la route Forestière du Volcan (RF5) sur une vingtaine de kilomètres, mène jusqu’au parking gratuit du Pas de Bellecombe, point de départ de la randonnée.
Le temps de trajet varie selon le point de départ sur l’île : environ 2 heures depuis Saint-Denis ou la région de Saint-Gilles, et entre 1 h 15 et 1 h 30 depuis Saint-Pierre. Il est recommandé de prévoir une marge supplémentaire si l’on souhaite s’arrêter en chemin pour profiter des panoramas offerts par la route elle-même, notamment sur la Plaine des Sables.
L’itinéraire jusqu’au cratère Dolomieu
Depuis le parking du Pas de Bellecombe, situé à environ 2 300 mètres d’altitude, l’itinéraire débute par une descente dans l’enclos Fouqué via un escalier taillé dans la roche volcanique. Le sentier passe ensuite au pied du Formica Léo, petit cône volcanique caractéristique, avant de progresser sur les coulées de lave figées jusqu’au belvédère surplombant le cratère Dolomieu.
Les sources consultées convergent, avec de légères variations selon la mesure exacte de l’itinéraire retenu, autour d’une distance totale de 11 à 13 kilomètres aller-retour, d’un dénivelé positif cumulé de l’ordre de 500 à 650 mètres, et d’une durée de marche comprise entre 4 h 30 et 6 heures selon le rythme adopté et le nombre de pauses. Ces chiffres restent des ordres de grandeur plutôt que des valeurs figées, les tracés pouvant légèrement différer d’une carte à l’autre.
Les précautions à prendre
Un départ matinal reste vivement conseillé, les nuages ayant tendance à envahir le site en cours de journée et à réduire fortement la visibilité. Malgré le climat tropical de l’île, l’altitude dépassant 2 300 mètres impose d’emporter des vêtements chauds et une protection imperméable, les températures pouvant chuter rapidement, en particulier au petit matin ou en cas de vent.
La réverbération du soleil sur la lave noire justifie également une protection solaire renforcée : lunettes, crème solaire et couvre-nuque sont particulièrement utiles, même par temps couvert. Enfin, des chaussures de randonnée à semelle rigide s’imposent, le terrain volcanique étant irrégulier et par endroits coupant, notamment sur les zones de scories.
Une randonnée accessible sous conditions
L’ascension du Piton de la Fournaise reste une randonnée accessible à un marcheur motivé de niveau intermédiaire, sans nécessiter d’équipement technique particulier. Sa réussite dépend cependant de deux conditions à ne jamais négliger : vérifier l’état d’ouverture de l’enclos avant le déplacement et s’équiper correctement face à des conditions d’altitude et de météo qui peuvent changer rapidement, même sur une île tropicale.
Pour toute information d’actualité sur l’activité du volcan, il convient de se référer exclusivement aux communications de l’Observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise et de la préfecture de La Réunion.
